我國自民國十八年關稅自主後，進口貨稅負增加，走私問題愈趨嚴重，故先後有「防止路運走私辦法」、「稽查進口貨物運銷暫行章程」、「海關檢查鐵路客貨辦法」等措施。復鑑於僅以海關緝私條例之行政處分，對於走私人犯缺乏直接處罰，仍不足遏阻昭儆，乃於二十五年頒布「懲治偷漏關稅暫行條例」共十二條，藉補海關緝私條例所列行政罰力量之不足。抗戰復原期間，國內生產凋蔽，貨稀價高，助長各種走私，政府復於三十七年三月十一日制定公佈「懲治走私條例」共九條，大體仍仿「懲治偷漏關稅暫行條例」。政府遷臺初期，局勢動盪，復以海關配置人手有限，故走私之風復熾。且港口以外地區多賴軍警治安單位協助，惟各有關單位對於緝獲貨物之處理不一，殊非常軌。嗣經協調提高對軍警機關緝私提獎數額，緝獲私貨一律交海關處理，分別補稅及提獎解庫。
經歷次修訂，走私罪之構成有下列行為：
一、私運管制物品進出口逾公告數額者，含未遂犯。
二、以暴力要脅者。
三、交通工具人員隱匿走私情報者。
四、稽徵關員或其他依法令負責檢查人員、公務員、軍人包庇走私者。
五、運送、銷售或藏匿走私物品者，含常業犯。
懲治走私條例係署刑事特別法，有別於海關緝私條例之租稅行政秩序罰，其以貨物私運為前提，至於是否有逾行政院公告之「管制物品項目及其數額」之規定，其總額由海關照緝獲時之完稅價格計算。
懲治走私條例之適用，以私運管制物品或應稅物品進出口為前提要件，其依法申報進口者，法務部於八十九年八月十八日以法八九檢字第O二一八七三號變更法律見解：縱經向海關申報，如有虛報生產地等不實事項，以逃避懲治走私條例所定對貨物之管制，而運送管制物品進出國境，且其數量、價格超過法令公告數額，則仍有該條例之適用。